En sus primeras etapas, la resonancia magnética se utilizó, primordialmente, en la espectroscopía una ciencia que trata sobre la energía que se transporta entre diferentes masas ante los fenómenos llamados cambios químicos. Cuando los investigadores se dieron cuenta de que un núcleo atómico cambiaba su resonancia (la energía que emite) en diferentes entornos, la resonancia magnética se convirtió en una poderosa herramienta analítica.

En 1967, el primero en aplicar los descubrimientos de la espectroscopía en organismos vivos fue Jasper Jackson. Hacia 1972, en la Universidad Estatal de Nueva York, Paul Laterbur probó que era posible utilizar estos hallazgos para producir imágenes. Este científico logró, inicialmente, crear una imagen de los protones en una muestra de agua. Después, obtuvo reproducciones de limones, pimientos, animales y, finalmente, ¡seres humanos vivos!.