Esta población tiene 3.000 habitantes y se encuentra en el noroeste de la provincia de Santa Cruz, en la Patagonia argentina. El pueblo se creó en 1890 con familias españolas, inglesas, árabes, italianas y antiguos pobladores de la zona, que se dedicaban a la actividad agrícola ganadera. En 1981 fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO debido a su cercanía con las pinturas rupestres de la Cueva de las Manos, su interés glaciológico, geomorfológico, su fauna en peligro de extinción y sobre todo, a su espectacular belleza.

La Patagonia es una de las regiones menos pobladas del planeta y hay zonas dentro de ella que tienen una densidad demográfica inferior a un habitante por kilómetro cuadrado. Esto representa, por un lado, una ventaja, porque constituye una reserva de territorio y recursos en un mundo cada vez más superpoblado. Sin embargo, esta despoblación también puede ser peligrosa porque se transforma en una región vulnerable a los despojos de recursos y tierras por parte de cualquiera que así lo desee. En un territorio tan grande y a veces de difícil acceso, los mecanismos de control son siempre deficientes.

Parque Laguna, patrimonio de la UNESCO

Perito Moreno cuenta con una avifauna muy variada, que se aprecia con mayor detalle en el Parque Laguna, formado por la masa de hielo continental patagónico, de la cual se desprenden cuarenta y siete glaciares que desembocan en los lagos Viedma y Argentino.

El Parque Nacional fue creado con la finalidad de resguardar a un sector representativo de los bosques de la región andino patagónica, junto a una porción de ambientes de la estepa patagónica, y un área de transición entre ambos ambientes. También protege dos importantes cuencas y nacientes de ríos, junto a valiosos yacimientos paleontológicos y arqueológicos.

El parque Perito Moreno es una de las áreas protegidas menos visitadas y conocidas de esta región. Su particular ubicación geográfica, que abarca regiones montañosas cortadas por valles ubicados a 900 metros sobre el nivel del mar, le aportan una rigurosidad climática que lo convierten en poco hospitalario para el visitante.

Durante todo el año, la región es barrida por gélidos vientos del oeste y las temperaturas rara vez superan los 15 grados en verano, si bien en invierno bajan hasta los 30 grados bajo cero. La nieve cubre en invierno cerros y valles y en verano blanquea incluso los cerros cercanos.

El paisaje del Parque está compuesto por una serie de encadenamientos montañosos que se escalonan de oeste a este. Dos importantes lagunas ocupan la mayor parte de la Estepa Patagónica. Una de ellas es la cuenca del Lago Belgrano, que desagua en el Océano Pacífico a través de una compleja red hidrográfica, y la otra es la del Lago Burmeister.

Además de amparar hermosos paisajes y la vida silvestre, este parque es uno de los más ricos en yacimientos arqueológicos. Protege expresiones culturales de los antecesores de los Tehuelches, que han quedado plasmadas en forma de pinturas rupestres en las cavernas del Cerro Casa de Piedra.

En las paredes de estas cuevas se reproducen imágenes de manos humanas en negativo, junto a Guanacos, dibujos geométricos, agrupamientos de líneas y puntos y la figura solar. Estas pinturas, de trasfondo mágico-religioso, han sido catalogadas como representativas -animales-, abstractas y simbólicas y cada tipo de ilustración corresponde a épocas diferentes.

La flora de la Patagonia es muy variada y diferenciada en las distintas zonas de la región. Los bosques andino-patagónicos o subantárticos se caracterizan por la presencia de la araucaria o pehuén, en lengua mapuche, que puede alcanzar los cuarenta metros de altura con troncos de un metro de diámetro y corteza rugosa. También se pueden encontrar en la zona lengas, coihues, ñires y robles. Por debajo de estos árboles de gran tamaño crece un sotobosque de matorrales de calafates, chaura y groselleros.

En lo que respecta a la fauna, el huemul o ciervo mediano y el pudú o ciervo enano, especies autóctonas y únicas, hoy están casi extinguidos. Se encuentran ciervos colorados, no originarios de la región. En los ríos de las cordilleras abundan también especies importadas, como la trucha, la trucha arco iris y el salmón.

El glaciar

La zona del glaciar Perito Moreno incluye las localidades, El Calafat y el Chaltén y el Parque Nacional. La puerta de entrada habitual a la región y sus maravillas naturales es El Calafate, un poblado de unos 4.000 habitantes ubicado a orillas de las azules aguas del Lago Argentino. A partir de allí, el Parque abre paso a una gran variedad de atractivos en la zona, glaciares, cerros, lagos y estancias.

El glaciar Perito Moreno es el más imponente de todos los que se pueden visitar en la zona, gracias a sus paredes de casi sesenta metros de altura y un largo de cinco kilómetros. Está ubicado frente al Lago Argentino y al avanzar llega hasta una orilla de éste. De esta manera, interrumpe la natural nivelación de las aguas y debido a la presión del agua que busca su nivel, se produce una ruptura cada cuatro años, aproximadamente. Otra particularidad de este glaciar es que conserva en su atmósfera el grado cero de contaminación.

Hoy día la Patagonia acoge a aquellos hippies bucólicos en busca de lugares tranquilos para vivir, que conocieron esta región en la década de los 60 pero también a ricos y famosos, que compran tierras casi vírgenes para construir mansiones alejadas del ruido.

Pero también es gente común la que se desplaza a esta privilegiada zona con la simple necesidad de mantener un contacto con la naturaleza o con ambición de realización personal. La mejor época del año para poder transitar y disfrutar de estos paisajes patagónicos es en verano, entre los meses de diciembre y marzo, aunque esta recomendación excluye a los amantes de la nieve.