La doctrina de los Cinco Elementos se cree popularmente que ha sido expuesta por primera vez por Tsou Yen entre 350 y 270 a.C. Entretanto, estudios recientes nos indican que ese hecho no es verdadero, pues tal sistema es evidente en las mas primitivas formas de adivinación China. Sea como fuera, existen dos ciclos principales: el ciclo constructivo y el destructivo. Sin embargo, algunas personas piensan erroneamente que sólo existen estos dos ciclos pero no debemos descuidar que en la interelación de estos dos ciclos existen 36 ciclos.

En el ciclo constructivo tenemos la siguiente generación de los elementos:

Madera quema, produciendo Fuego, de cuyas cenizas se forma la Tierra, y dentro de ella se condensa el Metal, que expulsa así a el Agua, de la cual brota Madera. O sea: Madera alimenta al Fuego, que genera Tierra, que engendra Metal, que genera Agua que nutre la Madera.

En el Ciclo Destructivo, cada uno de los elementos destruye al otro:

El Agua apaga al Fuego, que funde al Metal, y este corta la Madera que agota la Tierra, y esta absorbe el Agua. Significa que Madera controla a Tierra,Tierra controla Agua, Agua controla a Fuego, Fuego controla a Metal, Metal controla a Madera.

Los nombres utilizados, ciclos constructivos y destructivos, no deben ser entendidos en su significado literal. El termino fue mantenido aquí por el echo de ser conocido actualmente por esos términos. Ciclo destructivo no indica cualquier especie de destrucción.

Existen varias maneras por las cuales cada elemento genera o destruye al otro. Por ejemplo, Tierra destruye a Agua. O sea, Tierra absorbe a Agua destruyéndola. Pero si tu tiras Tierra en Agua, ella se mancha, ensucia. Y la Tierra estanca el Agua. Estas son terminologías usadas para demostrar los ciclos. Naturalmente, existen varias en uso, siendo el entendimiento de los ciclos, lo más importante.

En las bases de los dos principios fundamentales, dos secundarios, sin embargo complejos, son derivados :

• principio de control
• principio de destrucción

Madera destruye Tierra. Metal controla Madera. Fuego disuelve Madera.
Metal destruye Madera. Fuego controla Metal. Agua disuelve Metal.
Fuego destruye Metal. Agua controla Fuego. Tierra disuelve Fuego.
Agua destruye Fuego. Tierra controla Agua. Madera disuelve Agua.
Tierra destruye Agua. Madera controla Tierra. Metal disuelve Tierra.

En adición a estos principios, existe un tercero, conocido como orden de "enmascaramiento". Es el siguiente :

Fuego enmascara Madera
Agua enmascara Metal
Tierra enmascara Fuego
Madera enmascara Agua
Metal enmascara Tierra

Orden de Origen: Agua, Fuego, Madera, Metal, Tierra
Orden de Producción: Madera, Fuego, Tierra, Metal, Agua
Orden de Destrucción: Madera, Tierra, Agua, Fuego, Metal
Orden “Moderno”: Metal, Madera, Agua, Fuego,Tierra

Existe también el ciclo de la Mitigación:

Agua mitiga el conflicto de Metal con Madera
Madera mitiga el conflicto Agua con Fuego
Fuego mitiga el conflicto Madera con Tierra
Tierra mitiga el conflicto Fuego con Metal
Metal mitiga el conflicto de Tierra con Agua

El concepto de los cinco elementos es extensivamente utilizado en la práctica del Feng Shui.