El proceso de adquisición comienza en los primeros meses, etapa en la que ya somos capaces de distinguir entre la lengua materna y otro idioma. La adquisición de la lengua materna se produce en el primer año, y en paralelo, se van perdiendo parte de las habilidades iniciales, de forma que hacia los 10 meses los bebes ya no son capaces de distinguir consonantes diferentes de las que pertenecen a la lengua materna. A los dos meses y medio los niños son capaces de distinguir la lengua materna de otra, pero ya no son capaces de distinguir entre dos lenguas distintas a la materna. Es el primer paso de la especialización, proceso por el que el bebe prescinde de aquello que no le es útil. A los seis meses distingue las vocales de su lengua de las vocales distintas de otros idiomas. A los siete meses identifica secuencias de sonidos equivalentes a palabras.

En condiciones normales de aprendizaje, las competencias a los tres años en lenguaje son muy importantes: dominio de estructuras y capacidad para explicar ideas muy complejas. Los llamados niños-lobos, que han vivido muy aislados, no adquieren una competencia total sobre el lenguaje. El lenguaje ocupa un área específica del cerebro, y la mayor parte de este espacio es reservada para la lengua materna. Cuando posteriormente aprendemos y utilizamos una lengua se activan áreas cerebrales distintas de la que ocupa la lengua materna.